袁氏心裏憋屈, 還能罵罵天地罵罵丈夫, 但是蘇通心裏憋屈, 卻只能是打碎牙齒和著血水讓肚子裏咽，他抱怨不得任何人。

對不起他的，一個是當朝天子, 一個是護國夫人, 論品階食俸, 哪個不比他高？他不要命了，敢去跟他們對著幹！但有些氣不撒出來，憋在心裏更窩火。蘇通這些日子來, 氣得是滿嘴火炮。

他已經夠倒黴的了，家中沒個可心的人安慰幾句，反倒是在家裏也挨罵。

翰林院裏的同僚，見了面對他客客氣氣的，但是他人一走, 人家背地裏就開始笑話他, 他是一刻都不想在那裏多呆。可回了家, 還得挨罵挨抱怨……天地這麽大，蘇通竟然覺得自己連個安靜日子都過不了。

袁氏生病了, 這些日子牡丹回家來侍疾, 伺候在床邊。

牡丹嫁了寒門，夫家日子清貧, 還不如娘家呢。當初, 牡丹也是歲數大了, 實在等不得了，這才下嫁到姜家去。

那姜生倒是幾年前就中了舉人，但上回春闈考，落了榜，只等著來年再考呢。若是來年再落榜，一等又是得等三年功夫。姜家父母也斷了自己後路，早變賣了老家的田地，帶了錢來京城，又東拼西湊了點，勉強在京城有了個落腳的地兒。

不過一個巴掌大的小院子，四個人擠著住在一起。小夫妻倆行個房都得偷偷摸摸的，不敢有太大動靜，就怕叫隔壁的公婆聽見。

公公是個讀書人，又與父親是多年的交情，倒是挺好相與的。那婆婆，大字不識幾個，又摳又酸，偏還愛管著她。若是見她與姜生呆一起時間久了，她婆婆必然開始指桑罵槐罵將起來。

說她兒子將來是要有大前程的，為妻要賢，沒事多幹活，哪裏能時時黏糊著自己夫君。

唯一能讓牡丹心中好受些的，就是這個夫君待她還算不錯。不說對她百依百順，但從來都是向著她的。模樣還算清俊，學問也尚可，牡丹只等著他日後高中了。

牡丹覺得自己不能想得太多，只要一多想，她就心中憤懣不平。

誰不想過好日子啊，誰不想養尊處優啊，可她沒那個機會。當初，倒是有那麽兩個落魄的三等勳貴人家有意結親，但她偷偷躲在屏風後面見過人後，就徹底失望了。

落魄門第，哪怕是勳貴，家族沒有撐得起門楣的人，嫁過去也是過糊塗的窩囊日子。再說，那幾個紈絝子弟，不是長得醜，就是不像個男人。

牡丹有心想與其長姐較量，最後自然就選擇了還算是能夠拼些前程的姜生。

沒有更好的選擇，當初，姜家就是她最好的歸宿。

“你怎麽也不說句話？”袁氏罵丈夫罵得累了，想歇會兒，於是便看向坐在床邊的女兒。

見終於有自己的事兒了，牡丹擡眸看了眼母親，才說：“你們說話，我插不上嘴。”

看著女兒如今滄桑拮據的樣兒，再想想那位都被封了公主了，她一口氣過不去，只覺得喉嚨一股子腥甜。話還沒說兩句呢，便一口鮮血吐在床頭。

“娘，你怎麽了？”牡丹嚇著了，“趕緊歇著吧，我去找大夫去。”

“回來。”袁氏拉住女兒，“我這是讓你爹給氣的。”

牡丹又坐了回去，握住母親手說：“女兒知道您心裏不好受，但事已至此，又能怎麽辦呢？與其這樣天天生氣傷自己身子，不如想得開一些。”

“你能想得開嗎？”袁氏反問女兒，“那個丫頭，從小哪樣能比得了你？可偏偏，她就是運氣好。原以為能做個伯夫人，算是她上輩子燒高香了，誰又能想到，她竟然還能做公主。”

“公主啊！”袁氏強調，卻是故意說給某人聽的，“那可是天子的閨女。”

提起這事兒來，袁氏又開始罵罵咧咧：“有些人，只敢在我們娘兒倆面前擺臉子。有本事，去那邊擺臉子啊。他敢去嗎？人家如今可是陛下禦筆親封的護國夫人，他去了，怕是連大門都進不去。”

“娘，您少說兩句吧。”牡丹皺著眉，“您這樣成日與爹吵，也無濟於事。與其內耗，不如養精蓄銳。我就不信，她的命真能一直這麽好。”

牡丹聲音不高，卻字字清晰，語氣也頗為惡毒。

袁氏看出女兒的不對勁了，忙問：“她如今都是公主了，有陛下護著，你想怎麽樣？”

牡丹說：“女兒沒想怎麽樣，只不過走一步看一步。將來日子還長著呢，誰能笑到最後，還不一定。”又說，“夫君明年就參加春闈考了，若是考上了，女兒去求大舅舅，讓他走關系通融通融，給夫君安一個實差。不怕苦，只要有前程就行。最好做個三五年就可以升遷的。”

袁氏嘆口氣：“你大舅舅能聽你的嗎？他若是真有這個心，這些年來，你爹何至於還在從五品這個位置上一直呆著？你舅舅雖疼你，但於朝政之事上，他卻是肯定不會聽你的。”

牡丹緊緊抿著唇，略沈默了一瞬，卻不放棄：“女兒總有辦法。”

女兒從小就有主見，袁氏知道，她想做什麽，自己也勸不住。袁氏望著女兒，想著她在娘家住了也有些日子了，怕是姜家那邊會有意見，就道：“你回去吧。”

牡丹卻不太願意回去：“你還病著，女兒榻前伺候，姜家不能說什麽。”

“話雖如此，但是你如今已是嫁出去的女兒了，是人家的人，你得明白這個道理。”又說，“你回來這些日子，姑爺來了幾趟。你們新婚燕爾的，不適合分開太久。”

牡丹不喜歡被念叨，只說：“既然母親這樣說了，那我回去就是。我現在就回去。”

收拾了包袱，走到門口，路過父親的時候，牡丹又停住了腳步。蘇通悶不吭聲一個人坐在一邊，他嘴裏上火長了泡，本來該請大夫來看看，但卻因為不想見外人，只能忍著了。

“爹送你吧。”蘇通起身，送女兒到門口。

到了門口，蘇通停下腳步，說：“最近家裏發生的這些事情，你別往心裏去。不必要跟別人去比，在爹爹心裏，你是最好的姑娘。”

牡丹心想，可不是最好的麽？另外一個都不是親生的。

“爹回去吧。”牡丹說，“娘這些日子心情不好，可能說了許多不好聽的話，您別往心裏去。等過幾日，女兒再回來看你們。”

蘇通點點頭，又說：“替我向你公婆問好。”

牡丹點頭，又規矩行了一禮，之後方才上馬車去。

坐進馬車裏，心卻一直揪著。想著馬上又要去那個地方了，她總覺得心裏不是滋味。

那麽點大的地兒，總共也就幾間屋子，小得轉個身都嫌礙事兒。左右鄰居，更是一群粗鄙的市井小民，東家大聲說句話，整條街都聽得見。

這種日子，牡丹覺得自己真是要過得崩潰了。

馬車進不去巷子，車夫只能停在巷子口。牡丹下了車，還得走幾步才能回到家。

正是燒火做晚飯的時候，家家戶戶院子門都開著。牡丹一家家路過，總有人跟她打招呼。她不熱情，但也不至於冷漠，左不過就是勉強笑一笑，就算是回應了。

當著牡丹的面，這些街坊鄰居自然不會說什麽。但是牡丹一轉身，就都又紛紛議論起來。

說的，左不過就是牡丹父親蘇通的事兒。

牡丹充耳不聞。

回到家，姜生聽得動靜，立即捧著書從臥房走了出來。見是妻子回來了，他大步笑著迎到門口。

“你可算回來了。”看了眼牡丹身邊的丫鬟喜紅綠杏兩個，兩個丫鬟有眼色，朝著姜生這個姑爺行一禮後，轉身離開了，姜生這才摟著妻子腰說，“岳母怎麽樣？身子可好些了？”

“還病著，看樣子，可能得有段日子才能好。”牡丹說。

姜生關心：“若是岳母身子未大好，過兩日，你再去瞧瞧她。她老人家只有你一個女兒，如今病了，你去伺候，也是應該的。”略一頓，又說，“過兩日，我隨你一道去看看她。”

“過兩日再說吧。”牡丹覺得心裏亂糟糟的，只問，“你書念得怎麽樣了？離春闈沒有幾個月了，你一定要考中了。”

姜生其實壓力挺大的，他心中也明白妻子對他的厚望。他自己也想著，這回定要卯足勁兒，考□□名，也讓妻子心裏好過一些。能結上這門親事，是他高攀了。

“你放心，我會努力。”姜生說。

如此，牡丹面上才算是有個笑意。

蘇棠母女得了封賞，自然得進宮謝恩去。這日一早，蘇棠便去了梅宅那邊，打算與母親護國夫人一道進宮去。

怕梅氏害怕，陛下特準梅老太太可以一道入宮。

蘇棠母女祖孫三人乘坐馬車入宮，正好趕上下朝的時辰。進皇城的時候，路上有些擁堵。

馬車緩緩而行，側面的簾子飄起來，恰好看到了對面坐在馬背上的蘇通。梅氏正好與蘇通正對面打了個照臉，彼此看得一清二楚。

蘇通沒想到，竟然會在這兒遇上梅家的人。一時間，也是楞住了。

梅氏也是輕輕蹙起眉心來，略側身對母親說：“娘，這人瞧著好生面善。”

老太太原是與外孫女笑著說話的，聽得女兒這番話，這才側頭看去，恰好也看到了蘇通。

梅家人如今倒是釋懷坦然了，可蘇通，卻是避之不及。

蘇通想立即離開此地，可偏偏路上馬車多，堵得很。他一個從五品小官，可不敢甩鞭子縱馬，驚擾別人。所以，只能硬著頭皮立在原處。

老太太將馬車側面的簾子放了下來，對女兒說：“你平日裏大門不出二門不邁的，你認識幾個人啊。以後路上遇到不認識的，不要說話。”

梅氏還是聽娘話的，於是乖巧點頭說：“知道了。”

“眉兒真乖。”老太太對她像是對一個孩子似的，“還記得娘跟你說的話嗎？一會兒進宮去，你只跟著棠兒行事。棠兒請安，你也請安，輕易不要隨便說話。宮裏規矩多，想來你也不習慣，不過，好在去請個安就回了，不需要一直住在那裏。”

“都聽娘的。”

蘇棠幾人進宮去的時候，早朝下朝也有些時辰了。陛下去貴妃那裏吃了早飯，而後折回勤政殿來。幾個皇子都被他留了下來，敬宗是想，既是封了外頭那位為公主，而那位如今又是朝廷命婦，日後自然有照面的時候。所以，叫了皇子公主們來，讓他們認認這個姐妹。

“梅家人來了嗎？”一回勤政殿，敬宗帝便問。

胡全玉正欲回話，外頭小太監匆匆跑了進來說：“陛下，護國夫人跟慧寧公主前來請安了。”

“讓她們進來。”敬宗轉身坐了回去。

底下，皇子公主站了一排。有興奮期待的，也有喪著臉不高興的。

而齊王，則只是冷漠無情立在一旁，誰也不知道他是高興還是不高興。

從得知真相到現在，也有好些日子過去了，齊王其實一直都有些不太敢相信。不敢相信，那個女人，竟然是自己的親妹妹。想當初，霍家醜聞鬧得滿城風雨的時候，他心中還存過一些念想呢。

想著，若她真的是霍老侯爺的女兒，那麽與霍三自然不能結為夫妻。到時候，或許他可以暗中耍些手段讓她假死，再接到身邊來，讓她伺候在自己左右……

原是心中隱隱有這個打算的，甚至連如何操作這件事情，他都心中打了腹稿細細想過了。

哪裏想得到，事情急轉得厲害，她如今倒是成了自己的親妹妹……

一想到這裏，齊王又是輕輕勾了下唇，自嘲冷笑一聲。又想著，若是當初他得逞了，強留了她在身邊，如今又會怎樣？

當初若是強留她在身邊，自然是讓她假死，而不是以霍伯夫人的身份。另外給她安排一個身份呆在自己身邊，若是再得知她是自己的親妹妹，他不知道自己會怎麽做。

不顧倫理道德強來嗎？

還有，若她不是公主，而真是霍老侯爺的親生女兒，霍三又會怎麽做？

前程和女人，於他來說，到底哪個更重要？

齊王一番沈思的時候，蘇棠祖孫三人已經進來了。朝著陛下行了大禮後，陛下喚她們起身，而後對蘇棠道：“一會兒帶你母親去見四妃，朕已經吩咐過她們了。”

蘇棠：“是。”

三公主立即跳過來，挽著蘇棠手說：“四哥，讓慧寧姐姐先去我母妃那裏，四哥沒有意見吧？”

三公主口中的四哥，是趙王殿下。

聞聲，趙王笑道：“三妹妹喜歡就好，本王無所謂。”

“那就行。”三公主轉身，又對敬宗帝道，“父皇，那兒臣便請著慧寧姐姐與護國夫人一起去母妃那裏嘍？恰好到了用午飯的時辰，一會兒就留在母妃宮裏用飯吧。”

又問：“父皇，可好？”

敬宗帝喜歡他們兄弟姐妹和和睦睦的，於是說：“就依你說的辦。”

三公主得意，走前還拽著齊王說：“三哥，你不去母妃那裏請安嗎？再說，你如今又得了個妹妹，怎麽一點表示都沒有啊？我看你這樣子，好像……並不是很高興。”

齊王皺眉，訓斥妹妹：“別胡說。”他朝蘇棠看了眼，才又道，“新得了個妹妹，本王自然高興。只是這裏是勤政殿，父皇再寵你，你也得懂規矩，大呼小叫的，像什麽樣子。”

三公主從小得寵，早無視了這些，見三哥又管教自己，她索性沖自己三哥吐了吐舌頭，而後說：“父皇都不管，你管，你也不怕父皇罰你。”

說罷，就跑了。

跑到門口，又折身回來：“三哥還是早點來鹹福宮吧，免得母妃又念叨。”

這些日子，齊王的確是鮮少去鹹福宮看自己母妃。三公主走後，齊王朝陛下拱手行禮道：“兒臣告退。”

因為梅氏的緣故，惠妃母子失了寵，所以，淑妃自然高興見著梅氏。從前論身份功績，能與她兒子相提並論的，諸皇子中只有忠王。如今忠王被貶，惠妃亦失了聖心，四王中，就只有她兒子齊王一個最有被立為儲君的資本了，淑妃能不高興嗎？

梅氏隨著女兒一道請安，淑妃親自將人扶起。

“你我姐妹，無需客氣。”又對蘇棠跟梅老太太說，“這裏沒有外人，都無需拘謹。”

喊了宮婢來，吩咐擺飯。

淑妃握著梅氏的手，坐下來後，才細細打量梅氏。淑妃不得不承認，眼前的這個絕色女子，的確是叫她心中生了幾分妒意的。

想著她女兒都十九歲了，她必然也得三十五六。可瞧起來，也就二十五六的樣子。本來就模樣生得好，在她身上，又瞧不出半點歲月的痕跡來，淑妃心中犯嘀咕，只想著，莫非這梅氏是吃了什麽類於還顏的丹藥嗎？

淑妃望著人，一時失神。

坐在一旁的齊王見狀，喚了聲：“母妃？”

淑妃回了神，笑著說：“本宮聽陛下說起過妹妹，說你是絕色之人，今日一見，果然不虛。”

梅氏望向女兒蘇棠，卻還是不說話。

蘇棠說：“淑妃娘娘請見諒，我娘她很久之前生過一場大病。病好了後，就有些心智不足，像個孩子。若是哪裏冒犯了娘娘，還望您不要見怪。”

淑妃便惋惜道：“真是太可惜了。”她拍著梅氏手，“若非如此，妹妹也入了宮來，你我姐妹，也能時常見面的。”

這些客套話說的，連淑妃自己說完都覺得有幾分尷尬。這梅氏是個心智不全的，與她說這些，其實也真的是沒有必要。

留在鹹福宮用完飯，淑妃讓齊王送蘇棠等人去貴妃那兒，三公主則被淑妃留在了鹹福宮。這一路上十分安靜，此時此刻，蘇棠與齊王彼此都覺得有些尷尬。

原是齊王走在最前頭的，他步伐很緩慢，像是在悠閑的散步。走了幾步，回頭看向蘇棠。

恰好，蘇棠也正擡眸看過去，兩人目光撞上了。

齊王略停下步子來，蘇棠見狀，便快走幾步，走了過去。

等人走得近了，齊王這才重新擡腿往前走。

齊王：“真是沒有想到，你竟然會是本王的親妹妹。”

蘇棠也說：“我也沒有想得到。”又故意似的，哪壺不開提哪壺，“齊王現在應該很慶幸吧？當初若是不放手，現在弄我這麽個燙手山芋在身邊，才是叫人著急。”

齊王有一瞬間的沈默，之後他側眸朝身邊的人望了眼，才說：“那你又是怎麽想的？”

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